Um grupo de fertilizantes verdes listado no Reino Unido vai desenvolver um projeto pioneiro no Paraguai, em um teste para verificar se energia renovável de baixo custo pode sustentar a produção de amônia sem gás natural, enquanto a crise no Oriente Médio perturba os mercados de fertilizantes.
A Atome disse que tomou a decisão final de investimento em sua usina de Villeta, de US$ 665 milhões (R$ 3,3 bilhões), que usará energia hidrelétrica para produzir cerca de 260 mil toneladas por ano de fertilizante para mercados regionais.
“Provamos que é possível fechar e financiar uma instalação de fertilizante verde em escala industrial”, disse o CEO Olivier Mussat. “Isso nunca foi feito antes.”
A decisão vem enquanto a guerra no Irã perturba o fornecimento de gás e fertilizantes, expondo a forte dependência da produção de fertilizantes em relação ao gás natural e a um pequeno número de regiões exportadoras.
A maior parte do fertilizante nitrogenado é produzida combinando hidrogênio derivado do gás natural com nitrogênio do ar para produzir amônia. O fertilizante verde usa hidrogênio separado da água com eletricidade renovável.
Como o gás representa a maior parte dos custos de produção na fabricação tradicional de amônia, choques na oferta e nos preços rapidamente se propagam para os sistemas alimentares.
O conflito também bloqueou rotas comerciais importantes. Aproximadamente um quarto a um terço das exportações globais de fertilizantes nitrogenados passa pelo estreito de Hormuz, enquanto a queda nos embarques de gás já elevou os preços e reduziu a produção, provocando alertas de uma crise alimentar global.
Mussat acredita que o projeto deve ser visto principalmente como uma resposta a essas vulnerabilidades.
“Não é uma história verde”, disse ele. “Na verdade, é uma história de segurança alimentar.”
O setor agrícola da América Latina é um grande exportador global de culturas, mas depende fortemente de fertilizantes importados, o que o deixa particularmente exposto.
“Metade dos fertilizantes da região vem de trás do estreito de Hormuz, então isso é um grande problema”, disse Mussat. “Trata-se de resiliência geopolítica e de garantir que eles possam continuar produzindo os alimentos que comemos, mesmo na Europa.”
A agricultura também é a “espinha dorsal das economias de países como o Brasil”, disse ele, acrescentando que o projeto funcionaria como uma “proteção estrutural” contra a volatilidade geopolítica e dos combustíveis fósseis.
A usina do Paraguai é apoiada por um grupo de credores de desenvolvimento, incluindo a Corporação Financeira Internacional e o Banco Europeu de Investimento, com investimentos de capital liderados pela Hy24, investidora em hidrogênio. O grupo norueguês de fertilizantes Yara International concordou em comprar toda a produção da usina sob um contrato de 10 anos.
A Atome disse que o pacote de financiamento de US$ 665 milhões incluía cerca de US$ 420 milhões (R$ 2,1 bilhões) em dívida e US$ 245 milhões (R$ 1,2 bilhão) em capital próprio.
Pierre-Etienne Franc, CEO da Hy24, disse que as últimas tensões geopolíticas reforçaram os argumentos para tais investimentos.
“A indústria de fertilizantes é fundamentalmente dependente do preço do gás”, disse ele. “Se você quer ser menos dependente e tem fontes baratas de energia que não são fósseis, você tem um caminho para o fertilizante verde que será localizado.”
Ele acrescentou que a crise no Oriente Médio “colocou de volta na agenda a necessidade de não depender de energia fóssil”, mesmo que períodos anteriores de preços mais baixos do gás tenham enfraquecido os argumentos para produção alternativa.
A vulnerabilidade reflete como a indústria de fertilizantes se desenvolveu, com produção em larga escala concentrada em regiões com gás barato, particularmente o Oriente Médio e a Rússia. Essas instalações então exportam amônia e ureia para todo o mundo, deixando regiões agrícolas dependentes de cadeias de suprimentos longas e frágeis.
Franc disse que a América Latina era uma localização natural para nova produção porque combina grande demanda agrícola com falta de recursos domésticos de gás. “Você está localizando, está trazendo empregos locais e não está dependendo de preços de commodities impulsionados pelo gás natural”, disse ele.
Ele disse que os investidores estavam mirando retornos de “dois dígitos”, refletindo o risco-país, mas sustentados por contrapartes fortes e contratos de longo prazo.
O projeto de Villeta será relativamente pequeno em termos globais —representando menos de 1% do mercado de fertilizantes nitrogenados— mas seus apoiadores argumentam que poderia fornecer um modelo para desenvolvimentos semelhantes em outros mercados dependentes de importação.
Os custos de eletricidade, um determinante-chave para saber se o fertilizante verde pode competir com a produção convencional, devem ficar em torno de US$ 30 por megawatt-hora sob um acordo de energia de longo prazo, de acordo com a empresa.
A construção deve começar em breve, com produção prevista para 2029.
